Há cerca de 20 mil anos, durante o período conhecido como Último Máximo Glaciar, ou seja, quando as camadas de gelo das calotes polares atingiram a sua maior extensão durante a última Idade do Gelo. Nesta idade o nível médio do mar estava 120 metros mais baixo do que está hoje. Em vez da costa que agora conhecemos, uma enorme extensão de terra — que atualmente se encontra submersa sob as águas do Atlântico — estava emersa, formando uma vasta planície costeira. O que hoje chamamos de "bordo da plataforma continental" debaixo do mar era, na verdade, a linha da praia durante esse período.

Assim como hoje vemos ribeiras e falésias a esculpir a costa, naquela antiga paisagem também existiam grandes vales. Usando tecnologias geofísicas — como uma espécie de "ecografia do fundo do mar" — os investigadores identificaram na plataforma algarvia um paleovale: um antigo vale fluvial que atravessava essa terra agora submersa, erodindo e escavando esta zona emersa, correndo em direcção à foz.

Esse paleovale está hoje coberto por sedimentos marinhos, mas o seu traçado alinha-se perfeitamente com uma importante estrutura geológica que intersecta o território: a falha de São Marcos–Quarteira, uma fratura que atravessa o território do Geoparque Algarvensis de noroeste a sudeste.